胎牛血清中含有蛋白質、氨基酸、葡萄糖、激素等，其中蛋白質主要為白蛋白和球蛋白。氨基酸有多種，是細胞合成蛋白質的基本成分，其中有些氨基酸動物細胞本身不能合成（稱為必需氨基酸），必須由培養(yǎng)液提供。血清激素有胰島素、生長激素等及多種生長因子（如表皮生長因子、成纖維細胞生長因子、類胰島素生長因子等）；血清還含有多種未知的促細胞生長因子、促貼附因子及其他活性物質，能促進細胞的生長、增殖和貼附。

　　胎牛血清在動物細胞培養(yǎng)中起著多方面的作用可以概括為:①提供細胞生存和增殖所必需的生長調節(jié)因子。②補充基礎培養(yǎng)基中沒有或量不足的營養(yǎng)成分。③含有一些可供貼壁細胞型細胞貼壁生長的基質成分。④提供載體蛋白，可結合維生素、脂質、金屬離子等。⑤在一些情況下，中和毒性物質保護細胞不受傷害。⑥給培養(yǎng)液提供良好的緩沖系統(tǒng)。⑦提供蛋白酶抑制劑，保護細胞免受死細胞釋放的蛋白酶的傷害。

　　胎牛血清應用在哺乳動物細胞培養(yǎng)中；因此，胎牛血清應用很廣泛。比如，胎牛血清能夠用在人獸疫苗及生物技術藥物的科研、工業(yè)生產(chǎn)和質量控制領域。胎牛血清通常用于人源細胞系和原代細胞培養(yǎng)。但是，在人源細胞培養(yǎng)中胎牛血清可能會產(chǎn)生細胞行為的假象。也就是，同樣的人源細胞分別使用人血清和胎牛血清培養(yǎng)會表現(xiàn)出不同的行為